La duración de estos síntomas pueden ser superior al año en el caso de niños y adolescentes, y a dos años en los adultos, se considera que tiene un inicio temprano si se presenta antes de los 21 años y tardío si es posterior, suele presentarse junto con otros trastornos tanto físicos como psicológicos.

Es un trastorno con síntomas leves o moderados y no tiene suficiente intensidad para ser considerado un episodio depresivo, requisito imprescindible para diagnosticar un trastorno depresivo mayor, las causas de la distimia no están todavía suficientemente clarificadas, atribuyéndose a una alteración de un determinado tipo de neurotransmisor denominado serotonina, responsable de manejar las emociones y los juicios de valor; igualmente podrían estar en su origen situaciones de estrés continuadas y factores de personalidad.

Entre las terapias psicológicas empleadas en el tratamiento de la distimia están: las psicoterapias cognitivas, las psicoterapias conductuales, y el psicoanálisis, además de lo anterior, estas psicoterapias suelen ir acompañadas con una intervención farmacológica.